Ägypten bestand aus zwei schmalen fruchtbaren Landstreifen, die sich auf beiden Seiten des Nils von Assuan im Süden bis zum Delta im Norden erstreckten. Gegen Osten und Westen schlossen sich Hunderte von Quadratmeilen Wüste an das Fruchtland an. Diese geographischen Verhältnisse bedingten für den Ägypter eine starke Abhängigkeit vom Fluss, gewährleisteten aber auch eine gute Verständigung durch das ganze Land und erleichterten dem Pharao die Ausübung seiner Macht. Ägypten stellt heute ein Quadrat von ca. 1.000 km Seitenlänge dar, das in seiner Nord-Südachse vom Nil durchflossen wird.

Der Fluß wird im Osten von einer Wüste begleitet, die im Norden ein kalksteinhaltiges, im Süden dagegen ein gneishaltiges Gebirge durchzieht, das nur von wenigen Tälern quer durchschnitten wird. Diese Täler, die zum Roten Meer führen, haben stets eine wichtige Rolle gespielt, sei es als Eingangspforte der östlichen Nomaden, oder aber als Ausgangspunkt von Expeditionen nach dem südlichen Abessinien.

Das westliche Ufer ist ebenfalls von einem Gebirgszug begleitet, der stellenweise bis zu 200 Meter steil abfällt, um dann in das Plateau der libyschen Wüste überzugehen. In vorhistorischer Zeit waren diese Gegenden noch Steppe.
An den Katarakten überqueren Granitzüge das Niltal und haben so den Fluss gezwungen, sich hindurchzuschneiden. Diese natürlichen Grenzen bilden für den Schiffsverkehr gewaltige Hindernisse und schon vom Alten Reich wissen wir, dass versucht worden ist, den Katarakt von Assuan durch Kanäle schiffbar zu machen.

Der Nil heute mit seinem fruchtbaren Uferstreifen, dahinter die steinige Felslandschaft.

Der Nil war im Altertum der Ernährer des Landes. Sein schlammhaltiges Wasser, das Beimischungen von Tonerde, Kalk, Eisenoxyden, Mineralsalzen und Kohlenstoffen enthält, bedeckte das ausgetrocknete Land für drei bis vier Monate und ermöglichte Saat und Ernte. Die Breite des bewässerten Landstreifens wechselte zwischen ein paar hundert Metern und mehreren Kilometern je nach Lage der anstossenden Gebirgszüge. Um das Fruchtland voll auszunützen, sind heute wie im Altertum die Wohnungen der Menschen hauptsächlich in der Wüste. Die Häuser stehen in den Dörfern dicht gedrängt zusammen und weite Strecken des Landes scheinen unbesiedelt. Schon in den ersten Dynastien wurde die Höhe der Überschwemmung, die für die Fruchtbarkeit von ausschlaggebender Bedeutung war, durch einen Pegel, der sich auf der Insel Roda (inmitten des heutigen Kairo) befand, registriert.
Durch Boten wurde das Herannahen der Flut gemeldet und das Eintreten der Wasser in die vorbereiteten Kanäle genau beobachtet. Eine zu geringe Wassermenge füllte die höher gelegenen Kanäle nicht, die Folge war Hungersnot. Eine zu große Flut riss die Dämme der Kanäle ein und ruinierte die Gebirgsabgrenzungen und Besitzverhältnisse. Anderseits wurde das Abfließen des Wassers nicht verhindert und der Boden deshalb nicht genügend durchtränkt. Neben den Bauern wurden daher Geometer gebraucht, welche die Felder einteilten und nach Absinken der Flut die Grenzen der Ufer neu festlegten und die Besitzverhältnisse wieder regelten. Der schwarze Schlamm, der nach dem Verdunsten des Wassers auf dem Boden zurückblieb, gab dem alten Ägypten den Namen »das schwarze Land« (Kemet), im Gegensatz zum »roten Land« der umgebenden Wüste.

Heuer findet dieses große Ereignis, die jährliche Nilüberschwemmung einst im Hochsommer, aufgrund des Assuan-Staudammes nicht mehr statt. Der Nil war es auch, der die Urbevölkerung Ägyptens zwang, den Kalender nach den regelmäßig eintretenden Überschwemmungen zu schaffen. Der altägyptische Kalender – schon um 2700 v.Chr. "erfunden" – wohl eine Erfindung der seßhaften Bauern des Delta, kennt drei Zeiten mit je vier Monaten:
Die Zeit der Überschwemmung, der Saat und der Ernte (Achet, Peret, Schemu). Das Jahr begann mit dem Erscheinen des Sothissternes am Horizont (ca. 19. Juli) und zählte 360 Tage. Die fünf fehlenden Tage wurden als Schalt- und Festtage angefügt. So war das ägyptische Jahr jeweils ein viertel Tag zu kurz und nach vier Jahren war es im Verhältnis zum Erscheinen des Sothissternes um einen Tag im Rückstand. Dieser Rückstand vergrößerte sich von Jahr zu Jahr und erst nach 1.460 Jahren traf der Jahresanfang mit dem Erscheinen des Sothissternes wieder überein. Wie die Ägypter im einzelnen diese Differenz einbezogen haben, ist noch nicht ganz klar. Jedenfalls ist es in Inschriften an Tempelwänden vermerkt worden, wenn der Jahresbeginn (um den 19. Juli) mit dem Aufsteigen des Sothissternes am Horizont übereinstimmte, was u.a. in der Regierung des Sesostris' III. der Fall war. Der heutigen Wissenschaft sind diese Angaben ausserordentlich wertvoll für die absolute Datierung der einzelnen Dynastien.

Durch die jährlichen Überschwemmungen des Flusses überhöhte sich langsam das schmale Land, das sich zwischen den beiden Gebirgszügen in Oberägypten hinzog, während sich der Fluss immer tiefer in sein Bett einfraß, so dass die Bauern schon immer gezwungen waren, höher gelegene Teile, die von der Überschwemmung nicht erreicht wurden, mit künstlichen Bewässerungsanlagen fruchtbar zu machen. Diese Anlagen sind heute noch in Betrieb, und jeder Ägyptenreisende steht verwundert vor einer archimäischen Schraube oder einem Shadouf.
Ein Shadouf (Schaduf), wohl die älteste Anlage dieser Art, besteht aus einer gegabelten Stange, auf der in der Horizontalen eine sehr lange Stange ruht. An dem Ende dieser Stange hängt ein irdener Krug, der an einer Schnur befestigt ist, während das andere kürzere Ende mit aus Lehm geformten Gegengewichten beschwert ist. Der an der Stange hängende Krug wird in das unter ihm liegende Wasserbecken gesenkt, und durch Niederdrücken des kürzeren beschwerten Endes hochgehoben, in der Gabel gedreht und in das höher gelegen Becken entleert.

Der Nil als Gottheit

Infolge seines geheimnisvollen Wesens wurde der Nil im Altertum als Gott angesehen. Er besaß zwar keinen Tempel und keinen regelrechten Kultus wie die anderen Götter, aber Hymnen wurden ihm gesungen, die deutlich den Dank an den Nahrungsbringer aussprechen. Natürlich waren die dem Nil zu Ehren begangenen Feste im ägyptischen Kalender von vorrangiger Bedeutung. Die Feierlichkeiten wurden abgehalten, wenn das Wasser – etwa um die Sommersonnenwende – zu steigen begann. Im gleichen Verhältnis, in dem der Fluss das Land überflutete, um dort seinen unschätzbar wertvollen Schlamm abzulagern, nahm auch die Freude der Festteilnehmer zu. Die Bauern aßen über mehrere Tage hinweg gemeinsam und betranken sich mit Bier, während sie auf das große Ereignis warteten, dass sich endlich die Tore der Tempel öffneten und die Priester für die Prozession herauskamen, bei der die Statue des Gottes am Ufer entlang getragen wurden und Hymnen an seine Macht angestimmt wurden. Ein sehr verbreiteter Hymnus lautete folgendermaßen:

Herrlicher Sonnenuntergang über West-Theben
(Foto: Jörn Krause / Pixelio.de)

Herodot über die Nilquellen:
Das mag nun sein, wie es ist und wie's von Anbeginn gewesen. Des Nils Quellen aber hat keiner zu kennen vorgegeben, weder von den Ägyptern noch von den Libyern noch den Hellenen, mit denen ich darauf zu sprechen kam, ausgenommen in Ägypten zu Sais der Schreiber von dem heiligem Schatz der Athene. Doch der schien mir jedenfalls zu spaßen mit seiner Behauptung, er kenne sie genau. Er sagte aber so: Es seien da zwei Berge mit spitz zulaufenden Gipfeln, die lägen zwischen der Stadt Syene in der Thebais und Elephantine, und diese Berge hießen der eine Krofi, der andere Mofi. Die Quellen des Nils seien unergründlich und strömten aus der Mitte zwischen diesen Bergen hervor, und die eine Hälfte des Wassers laufe nach Ägypten zu gehen und gen Norden, die andre Hälfte aber nach Aithiopien und Süden. Dass die Quellen aber unergründlich sind, an diese Probe, sagte er, sei Psammetichos, der König von Ägypten, gegangen. Denn er habe ein Seil geflochten viele tausend Klafter lang und habe es dort hinuntergelassen und sei nicht auf den Grund gekommen. Besagter Schreiber hat damit – sollte, was er erzählt, wirklich vorgefallen sein – erwiesen, so wie ich es deute, dass es dort manche Strudel gibt von großer Stärke und eine Gegenströmung, weil das Wasser sich an den Bergen bricht, und so kann das herabgelassene Lot nicht an den Boden kommen.
Sonst konnt ich von keinem Menschen etwas erfahren. Jedoch hab ich soweit hinauf, als es ging, noch das Folgende in Erfahrung gebracht, und dabei bin ich bis zur Stadt Elephantine Augenzeuge, von da an aber habe ich meine Erkundung nur noch aus Erzählungen. Geht man von der Stadt Elephantine weiter hinauf, so steigt das Gelände an. [...]

Besonderheiten des Nils im alten Ägypten

• Nil = Lebensquelle
  
  
• Das ganze Leben in Ägypten hing von der Nilüberschwemmung ab.
  
  
• Die jährliche Nilüberschwemmung: Ab Ende Juli überflutet der Nil das Land. Nach dem Verdunsten des Wassers bleibt ein schwarzer Schlamm zurück, der allen notwendigen Dünger enthält, um dem Boden die große Fruchtbarkeit zu verleihen, die gute Ernten ermöglicht. Durch die jährliche Nilüberschwemmung konnten die alten Ägypter das Jahr einteilen und zwar in drei Jahreszeiten zu je vier Monaten: Zeit der Überschwemmung, der Saat und der Ernte. Daraus resultierte auch der Kalender, der heute noch in einer etwas abgewandelten Form gilt.
  
  
• Dadurch, dass der Nil östlich und westlich von Wüsten umgeben war, lebten die alten Ägypter in einer starken Abhängigkeit zum Fluss. Nur im flußnahen Fruchtland gab es genug zu Essen und Trinken. Fazit: Der Nil war im Altertum der Ernährer des Landes.
  
  
• Der Nil war die Verkehrsader des Landes. Mit ihm gelang eine Verständigung durch das ganze Land und erleichterte dem Pharao die Ausübung seiner Macht.
  
  
• Auf dem Nil wurden Baumaterialien transportiert für die zahlreiche Bauvorhaben der Könige. Und es konnten längere Wegstrecken zurückgelegt werden.
  
  
• Für die alten Ägypter war der mächtige Nil etwas "Geheimnisvolles" und wurde auch religiös verehrt. Ihm zu Ehren wurden auch Feste gefeiert und Lobeshymnen rezitiert.
  
  
• Die Ägypter glaubten, dass der Nil dem Ur-Ozean entspringe, der die Erde umfloss, dem "Nun".
  
  
  

Abb. oben: die Nilüberschwemmung wie sie vor dem Bau des Assuan-Staudammes vonstatten ging und somit sich auch in der pharaonischen Zeit alljährlich ereignet hatte. Hier im Bereich von Theben (Luxor), westlich des Nils. Gut zu erkennen sind die sogenannten Memnon-Kolosse, die beiden großen Statuen, die einst den gigantischen Totentempel von Pharao Amenophis III. bewachten. Dieser Tempel wurde selbst in der Pharaonenzeit teilweise überschwemmt – ein Vorgang der mythologischen Charakter hatte, nämlich das Auftauchen des sog. "Urhügels" aus den Fluten des Nun (Urozean) während des Weltschöpfungsaktes. Einst symbolisierte auch der Totentempel diesen Urhügel. – (Bildquelle: "Die Welt am Nil" von Adolf Erman, 1937)

Von der Quelle bis zur Mündung in die See zeigt sich hier der schöne, riesengroße und zugleich auch tödliche Nil. Gordon Brown befährt mit seinem Kajak die Stromschnellen und wilden Wasser des Nils, vorbei an ägyptischen Pyramiden und beeindruckenden Wasserfällen. In einer fast vier Monate langen Reise erlebt ein Forscherteam abenteuerliches, wie einen Krokodilangriff, einen bewaffneten Überfall, u.v.m.

[www.nilefilm.com] [Rezension]

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